呼吸困難根據病因分為三類:
第一類,肺源性呼吸困難,包括吸氣性呼吸困難,表現為喘鳴、吸氣費力,重者可以出現三凹征,即胸骨上窩、鎖骨上窩和肋間隙明顯的凹陷。呼氣性呼吸困難表現為呼氣費力,呼吸明顯延長而緩慢,常伴有哮鳴音。混合性呼吸困難表現為吸氣與呼氣均感到很費力,呼吸的頻率加快、幅度變淺,常伴有呼吸音減弱或消失。
第二類,心源性呼吸困難。表現為活動時出現或者加重,休息時減輕或緩解,仰臥位可加重,坐位時可減輕,輕者短時間內可以緩解,重者表現為哮喘、面色青紫、咳粉紅色泡沫樣痰。
第三類,中毒性呼吸困難。可以出現深長而不規則的呼吸,頻率可快可慢。