有關睡眠的學說有四種:
一、血液中毒學說,生物體內存在一種睡眠促進物質,亦稱睡眠因子,此學說由法國學者皮龍和愛德最早證實,實驗中他們從非常困倦的動物體內抽出血液,然后注入正常動物體內,發現覺醒的動物很快就入睡了。
二、睡眠中樞學說,瑞士生物學家赫斯使用埋藏電極刺激法證實,睡眠中樞在大腦皮質丘腦下,大腦底部的第三腦室后,他將特制的電絕緣電極置于動物丘腦下的后方,當電流通過時,動物很快由覺醒進入睡眠。
三、網狀系統上傳阻斷學說,網狀上行激活系統是傳導外界環境和機體內部各種刺激的通路,它維持人的基本覺醒狀態,動物實驗發現,切斷網狀結構會使動物失去知覺,心腦不活動與被催眠和麻醉的動物腦波一致。
四、自律神經系統學說,近年來,醫學家對睡眠機制的研究越來越趨于實質,他們認為大腦邊緣系統不僅主管人的情緒與本能,還與睡眠覺醒節律有關,因為邊緣系統與自律神經系統調控有密切關系,交感神經與副交感神經交替興奮抑制的結果產生了睡眠現象。