破傷風一般有潛伏期,通常是七天左右,個別病人可在傷后一至二日就發病,潛伏期越短者預后越差,還有在傷后數月或數年因清除病灶和異物而發病的。前驅癥狀是全身的乏力、頭暈、頭痛,咀嚼無力,局部的肌肉發緊,扯痛,反射亢進等。
典型癥狀是在肌緊張性收縮的基礎上陣發性強烈痙攣,通常最先受影響的肌群是咬肌,隨后順序為面部表情肌,頸背部四肢肌,最后為膈肌。
相應出現的征象為張口困難,皺眉,口角下縮,咧嘴苦笑,頸部強直,頭后仰,當背腹肌同時收縮,因背部肌群較為有利,軀干因而扭曲成功,結合頸、四肢的屈曲,彎肘,半握拳等痙攣形成角弓反張和側弓反張,膈肌受影響后,發作時面唇青紫、通氣困難可出現呼吸暫停。