急性散播性腦炎80%的患者發生在十歲以下的兒童,成人也可發生,但罕見。多發生在病毒感染后的兩天到四周,少數發生在疫苗接種后,部分患者病前無誘因,臨床上患者表現為多灶性神經功能異常,提示中樞神經系統廣泛受累,可出現單側或雙側錐體束癥、急性偏癱、共濟失調、顱神經麻痹、視神經炎、癲癇、脊髓受累、偏身感覺障礙、言語障礙、并且多伴有意識障礙、發熱和腦膜刺激癥易常見。
目前沒有關于adem藥物治療的大規模、多中心、隨機、安慰劑對照實驗。激素應用的藥物選擇劑量和減量方法尚未統一,幾項關于兒童adem的研究表明57%到94%的患者完全康復,死亡罕見,死亡者多為伴有出血和高顱壓。