肝性腦病的早期診斷有賴于對某些先兆表現的及時發現。急性肝性腦病病因起病急驟,先兆癥狀并不明顯,可于短期內陷入昏迷。慢性肝性腦病者,則往往有明顯的先兆表現,一般最早出現的是性格改變,比如原屬于活潑開朗的,則表現為抑郁,原屬于內向孤僻者,則表現為欣快、興奮,有的患者從沉默寡言突然變成了每天歡歌笑語。其次是行為變化,常表現為一些不拘小節的行為,亂扔紙屑、隨地吐痰、大小便、循衣摸床等毫無意義的動作。
此外患者出現晝夜睡眠顛倒現象,白天昏沉嗜睡,夜間興奮難眠,也預示肝性腦病的來臨。在早期嘴里也可出現特征性氣味,稱為甘臭,可稱魚腥味、爛蘋果味、變質的雞蛋或是大蒜樣味。
以上情況有的需要患者家屬密切觀察,有的則需要在醫師的仔細詢問和辨別才能對肝性腦病患者做出及早的診斷。