呼吸困難分兩種類型:Ⅰ呼吸困難僅缺氧,無二氧化碳滯留,需要高濃度吸氧;Ⅱ型呼吸困難既缺氧又有二氧化碳滯留,需要低濃度吸氧。肺性腦病的缺氧屬于Ⅱ型,嚴重的肺部疾病導致二氧化碳難以排出,滯留于體內。
嚴重的缺氧和二氧化碳滯留,會導致腦血管擴張通透性增加,引起腦細胞間質水腫,導致顱內高壓,壓迫腦組織和血管。少量的二氧化碳可刺激呼吸中樞,但大量的二氧化碳滯留會抑制呼吸中樞,低濃度的氧氣刺激呼吸中樞,高濃度的氧氣抑制呼吸中樞。在大量二氧化碳滯留的情況下,呼吸會被抑制,需要相對濃度低的氧氣來刺激呼吸中樞。高濃度的吸氧會加劇呼吸困難,從而引發這種癥狀。