過去癡呆發生在老年前期(60歲或65歲以前)則稱為阿爾茨海默癡呆,發生在老年期則稱為老年性癡呆。
近年來研究表明,阿爾茨海默癡呆與老年性癡呆的病因、病理和臨床表現并無本質區別。所以盡管仍有人認為兩者是獨立的兩種病,但大多數專家認為它是一種疾病。因此,目前有許多書中所說的阿爾茨海默癡呆,就是老年性癡呆,或稱之為老年性癡呆阿爾茨海默癡呆。也有部分專家將發病年齡早于65歲者稱為老年性癡呆阿爾茨海默型。
本組疾病有一個共同的組織學特征,即中樞神經系統存在著在數最上有重要意義的兩種類型的病理變化,即老年斑和神經元纖維纏結,亦可總稱為阿爾茨海默變化。