噬菌體是侵襲細(xì)菌等多種微生物的病毒，因其能引起宿主菌的裂解，故稱為噬菌體。
噬菌體必須在活菌內(nèi)寄生，因?yàn)槭删w吸附器官和受體菌表面受體的分子結(jié)構(gòu)具有互補(bǔ)性，所以噬菌體有嚴(yán)格的宿主特異性。
噬菌體是病毒中分布十分普遍的一個(gè)群體，通常在一些充滿細(xì)菌群落的地方，如泥土、動(dòng)物的腸道里，都可以找到噬菌體。作為病毒的一種，噬菌體具有病毒的一些特性，如個(gè)體微小；不具有完整細(xì)胞結(jié)構(gòu)；只含有單一核酸等。但所有已知的噬菌體都是在細(xì)菌細(xì)胞中利用細(xì)菌的核糖體，氨基酸和能量產(chǎn)生系統(tǒng)來實(shí)現(xiàn)其自身生長和增殖的，一旦離開了宿主細(xì)胞，噬菌體既不能生長，也不能復(fù)制。
細(xì)菌防御噬菌體的主要方法是合成能夠降解外來DNA的酶，這些酶被稱為限制性內(nèi)切酶，它們能夠剪切噬菌體注入細(xì)菌細(xì)胞的病毒DNA。細(xì)菌還含有另一個(gè)防御系統(tǒng)，這一系統(tǒng)利用CRISPR序列來保留其過去曾經(jīng)遇到過的病毒的基因組片斷，從而使得它們能夠通過RNA干擾的方式來阻斷病毒的復(fù)制。這種遺傳系統(tǒng)為細(xì)菌提供了一個(gè)類似于獲得性免疫的機(jī)制來對(duì)抗病毒感染。
